Le choix d'un isolant de combles se joue sur la conductivité thermique du matériau, sur l'épaisseur disponible, sur le mode de pose et sur le comportement à l'humidité. Les aides publiques imposent par ailleurs une résistance thermique minimale, ce qui écarte les isolants dont la conductivité obligerait à une épaisseur impossible à loger. Les familles disponibles se répartissent entre laines minérales, isolants d'origine végétale ou animale et mousses synthétiques. Cette page compare leurs caractéristiques et leurs emplois.
La conductivité thermique et la résistance
La conductivité thermique, notée lambda et exprimée en watts par mètre et par kelvin, mesure la facilité avec laquelle la chaleur traverse un matériau : plus elle est basse, plus le matériau isole à épaisseur égale. La résistance thermique d'une couche, notée R, s'obtient en divisant son épaisseur en mètres par ce lambda, et c'est cette résistance que les textes réglementaires et les dispositifs d'aide prennent comme critère. Les aides à la rénovation exigent une résistance d'au moins 7 mètres carrés-kelvin par watt en combles perdus et d'au moins 6 sous rampants de toiture. Avec un lambda de 0,040, l'épaisseur nécessaire pour atteindre 7 dépasse 28 centimètres, tandis qu'un lambda de 0,022 l'obtient avec 16 centimètres, différence déterminante lorsque la hauteur est comptée.
Les laines minérales
La laine de verre, obtenue par fibrage de verre fondu, et la laine de roche, issue du basalte, couvrent la plus grande part du marché de l'isolation des combles. Leur conductivité se situe entre 0,030 et 0,040 selon les produits, les valeurs les plus basses correspondant aux panneaux semi-rigides de forte densité. Elles se présentent en rouleaux, en panneaux et en flocons destinés au soufflage, ce qui les rend utilisables dans toutes les configurations. Incombustibles, elles n'exigent aucun traitement de protection au feu, et leur prix reste le plus bas de toutes les familles. Leur point faible est la sensibilité à l'eau : une laine mouillée perd l'essentiel de son pouvoir isolant et ne le retrouve qu'après séchage complet, ce qui impose une couverture étanche et un pare-vapeur correctement posé.
Les isolants biosourcés
La ouate de cellulose, fabriquée à partir de papier recyclé broyé et traité contre le feu et les rongeurs, présente une conductivité de l'ordre de 0,038 à 0,042 et s'emploie principalement en soufflage ou en insufflation dans des caissons fermés. Les laines de bois, de chanvre, de lin et de coton recyclé se posent en panneaux semi-rigides entre chevrons ou entre les montants d'une ossature. Ces matériaux se distinguent par une masse volumique plus élevée que les laines minérales, qui leur confère une capacité thermique utile contre la surchauffe estivale des pièces sous toiture, aspect que la seule résistance thermique ne traduit pas. Leur comportement hygroscopique, c'est-à-dire leur aptitude à absorber et restituer la vapeur d'eau sans dégradation, autorise des compositions de paroi différentes de celles imposées par les laines minérales, à condition qu'un calcul de transfert de vapeur ait été mené.
Les mousses synthétiques
Le polyuréthane et le polyisocyanurate affichent les conductivités les plus basses du marché, entre 0,022 et 0,028, ce qui les destine aux situations où l'épaisseur disponible est faible, isolation par l'extérieur en sarking ou rampants de faible hauteur. Ils se présentent en panneaux rigides à bords feuillurés, parfois revêtus d'un parement en plaque de plâtre pour la pose sous rampants. Le polystyrène expansé et le polystyrène extrudé servent peu en combles et davantage en sols et en soubassements. La projection de mousse polyuréthane in situ, pratiquée sur l'intrados des couvertures, a fait l'objet de réserves techniques en raison de l'adhérence du produit sur la sous-face des tuiles, qui interdit toute reprise ultérieure de la couverture, et de la difficulté à contrôler l'épaisseur réellement appliquée.
Les critères de choix non thermiques
La réaction au feu, exprimée par un classement européen de A1 à F, distingue les laines minérales incombustibles des isolants organiques, et conditionne les règles de distance aux conduits de fumée et aux luminaires encastrés. Le comportement acoustique dépend davantage de la masse et de la structure fibreuse que de la résistance thermique, et un isolant soufflé en forte épaisseur réduit la transmission des bruits aériens venant de la toiture. La tenue dans le temps varie selon les produits : un isolant soufflé se tasse d'un pourcentage annoncé par le fabricant, qui s'anticipe par une surépaisseur à la pose. Les émissions de composés organiques volatils, mesurées et affichées par étiquetage sur les produits de construction, interviennent dans les locaux habités. Enfin, les documents techniques d'application et les certifications de produits conditionnent l'accès aux aides publiques et la garantie décennale de l'entreprise qui pose.